EL FINAL PROGRAMADO DE ROSETTA: LA SONDA SE ESTRELLARÁ SOBRE EL COMETA 67P

En pocos días, la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) tocará a su fin. Y lo hará de la forma más extraordinaria, porque la nave espacial irá a chocar, lenta y deliberadamente, contra el cometa alrededor del cual ha estado orbitando durante los últimos dos años. Nos reunimos con el equipo mientras preparan este dramático final.
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Esta misión ha estado llena de sorpresas. La primera fue cuando Rosetta mantuvo en vilo al mundo entero esperando a que despertara de una larga hibernación.
Después, en noviembre de 2014, el módulo de aterrizaje Philae aterrizó en el cometa Churiumov-Guerasimenko.Rebotó dos veces y se le perdió de vista.
  
Siguieron después dos años de avances científicos durante los cuales Rosetta observó al cometa en su momento de máxima aproximación al Sol.
El módulo de aterrizaje Philae, sin embargo, causó más de un quebradero de cabeza, al posarse en una zona de sombra del cometa 67P donde no podía recargar sus baterías.
¿Y ahora? ¿Cómo seguirá esta aventura espacial?

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 “Vamos a descender sobre el cometa, pero esta vez con la nave nodriza”, explica Paolo Ferri, jefe de operaciones de misiones de la Agencia Espacial Europea."
“La nave no está diseñada para tocar suelo. Sin duda, no lo resistirá”, asegura Andrea Accomazzo, director de vuelo de la misión Rosetta.
“¡El terreno que estudiamos es una auténtica mina de oro científica!” exclama Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta.
Y ese final sobrecogedor tendrá lugar el viernes 30 de septiembre. Ese día Rosetta será programada para una deliberada colisión definitiva con el cometa.
Además, los científicos podrán estudiar las zonas activas del cometa, como explica Armelle Hubault, ingeniera de operaciones de la misión Rosetta:
“Si tomamos un modelo del cometa, en la cabeza del pato, se encuentra esta región a la que llamamos Ma’at. Es una zona muy interesante, porque está activa. En este lado existen unos agujeros en los que se producen gases y polvo. Nuestro plan es que Rosetta vaya a posarse cerca de esos agujeros.”
Un dato curioso: la sonda Rosetta lleva más de 12 años trabajando sin descanso en el espacio. Sin embargo, esta vez no resistirá:
“La estructura de un satélite es muy muy ligera, y por lo tanto muy frágil, prosigue Armelle Hubault. Rosetta no fue creada para resistir a la gravedad, sino para ser un satélite en la órbita de un cometa. La nave Rosetta quedará maltrecha tras la colisión. Sus paneles solares y su antena, todo quedará destrozado sobre la superficie del cometa. Rosetta permanecerá para siempre sobre el cometa Churiumov-Gerasimenko, pues no habrá manera de retirarlo de su superficie.”
La misión se acaba porque, al estar el cometa tan lejos del Sol, la nave Rosetta cada vez recibe menos energía en sus paneles solares.
 

Para el equipo científico esta colisión final representa una oportunidad única para tomar fotos y obtener datos.
“El escenario que se presenta ahora, la caída balística sobre el cometa es algo fantástico, dice Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta. Esto nos proporciona un perfil único de la atmósfera exterior del cometa. Va a tomar muestras a lo largo de 20 kilómetros y hasta la superficie del cometa, algo que nunca hemos hecho antes”.
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Rosetta enviará fotos de alta resolución de algunas de las zonas más interesantes del cometa, observando cada vez más de cerca ese antiguo trozo de hielo y polvo dejado por el sistema solar primitivo.
“Hay diferentes regiones del cometa, por detrás y en la zona de la cabeza, que son regiones hundidas, grandes cavidades de cientos de metros de diámetro, prosigue Matt Taylor. Dentro de esas cavidades hay restos que consideramos fundamentales respecto a la actividad del cometa. Pero además, los laterales de la estructura interna revelarán también algunas claves. Son datos importantes para entender la composición del cometa. Por eso, queremos obtener imágenes de muy alta resolución cuando estemos tan solo a decenas de metros. Esa será nuestra última misión, observar los laterales de esos pozos, justo antes de chocar.”
Rosetta tendrá que aguantar hasta el final. En sus últimos días, iniciará su aproximación al cometa hasta el impacto fatal.
“Cuando se vuela muy cerca de la superficie del cometa el mayor riesgo es que haya problemas de navegación, por lo que es muy importante prededir la posición exacta de Rosetta afirma Andrea Accomazzo, director de vuelo de la misión Rosetta. Lo que ahora estamos haciendo es técnicamente mucho más complicado que el día del descenso de la sonda Philae “.
En el descenso final no habrá tiempo para hacer ajustes. El equipo solo podrá hacerse con los datos y cruzar los dedos.
“Si tenemos suerte, mantendremos la señal hasta el último momento, asegura Paolo Ferri, jefe de operaciones de misiones de la Agencia Espacial Europea. Aunque no sabemos qué parte de la nave espacial se posará primero. Podría ser que un panel solar choque en primer lugar y que se vea afectado el funcionamiento de la nave espacial. Podremos perder la señal. Así que los últimos minutos van a ser un poco difíciles de predecir.
Por último, cuando Rosetta llegue a la superficie del cometa, perderemos la señal. La nave espacial estará programada para desconectarse, porque no queremos dejar una nave espacial activa. Eso podría contaminar el medio ambiente con radiofrecuencias, por lo que ella misma se apagará sola. Y ese será el final de la misión.”